早期示波器只顯示電壓隨時間的變化，作定性的觀察。隨后，改進(jìn)的示波器具備定量的功能，測量幅度和時間，以及它們的變化情況。同時，為了記錄和比較偶發(fā)事件，要借助照相機和示波管的長余輝效應(yīng)?？偟膩碚f，數(shù)字示波器與模擬示波器相比主要有以下幾點區(qū)別：

　　1、模擬示波器需要與帶寬相適應(yīng)的放大器和陰極射線示波管，隨著頻率的提高，對陰極射線示波管的工藝要求嚴(yán)格，成本增加，存并瓶頸。數(shù)字示波器只要與帶寬相適應(yīng)的高速A/D轉(zhuǎn)換器，其它存儲器和D/A轉(zhuǎn)換器以及顯示器都是較低速成的部件，顯示器可用LCD平面陣列和彩色屏幕。

　　2、數(shù)字示波器采用微處理器作控制和數(shù)據(jù)處理，使數(shù)字示波器具有超前觸發(fā)、組合觸發(fā)、毛刺捕捉、波形處理、硬拷貝輸出、軟盤記錄、長時間波形存儲等模擬示波器所不具備的功能，目前數(shù)字示波器的帶寬也超過1GHz，在許多方面都超過模擬示波器的性能。

　　3、數(shù)字示波器也有不足之處，帶寬取決于取樣率，比較通用的取樣率等于帶寬的4倍。復(fù)現(xiàn)的波形靠內(nèi)插算法補齊，波形會有失真；A/D轉(zhuǎn)換速度快，但D/A轉(zhuǎn)換速度慢，故波形更新率低，偶發(fā)信號會被遺漏；垂直分辨率一般用8位，顯然較低；面板旋鈕多，菜單復(fù)雜，使用不方便；沒有亮度調(diào)制，觀察不到三維圖形；波形存儲容量不夠，無法對波形進(jìn)行處理等等。

　　4、目前數(shù)字示波器的不足之處已基本被克服，但是并非全部良好性能都體現(xiàn)在同一部示波器內(nèi)，亦即每部數(shù)字示波器都會有一定特點，也有某些不足，在選擇型號時應(yīng)該留意對比。有些型號的數(shù)字示波器具有與模擬示波器一樣的波形更新率，有些型號的數(shù)字示波器卻沒有，有一種數(shù)字示波器具有模擬示波器的熒光屏三維圖形顯示能力，而大部分?jǐn)?shù)字示波器不具備這種性能。大部分?jǐn)?shù)字示波器實時帶寬與單次帶寬相同，但也有只保證實時帶寬的數(shù)字示波器。

　　5、前述數(shù)字示波器都包含A/D轉(zhuǎn)換器和微處理器。這樣一來，在PC機增加插卡亦可構(gòu)成數(shù)字示波器，但一般取樣率較低，功能較少，價格也便宜。還有采用VXI總線的DSO模塊，以及機架式的數(shù)字示波器插件。數(shù)字示波器的存儲器是示波器部件中僅次于A/D轉(zhuǎn)換器的元件，它保存被測信號的樣品，供后續(xù)的D/A轉(zhuǎn)換器把波形復(fù)原，現(xiàn)在存儲容量可達(dá)到1M以上。

　　6、普通數(shù)字示波器有8位垂直分辨率，即每次掃描有256個樣品，需要256點的存儲，相當(dāng)256字節(jié)。如果提高分辨率，將水平軸擴大10倍，則相當(dāng)20K 字節(jié)；垂直軸亦擴大10倍，相當(dāng)40K字節(jié)。由此可見，數(shù)字示波器zui少應(yīng)有2K字節(jié)，中等的數(shù)字示波器應(yīng)有40K 字節(jié)以上。如果要記錄10倍上述的波形，則起碼要400K 字節(jié)以上。因此，存儲容量大小很重要。

　　反過來，存儲容量也影響到掃描速度，例如每掃跡只有50K點的存儲器，記錄100μs數(shù)據(jù)，則取樣間距是2ns,此時取樣率相當(dāng)500MS/s，以取樣率等于4倍帶寬計算,實時帶寬等于125MHz。顯然,如果需要提高取樣率至1000MS/s,則記錄100μs的數(shù)據(jù),需要100K點的存儲器。為了存儲一幅完整的圖形,設(shè)圖素是1024×512=0.5M位,四幅圖形,要有2M位存儲量.在FFT分析中也需要額外的存儲量,將新的波形的分量與參考的波形或存儲的波形作對比.為便于波形存儲,有些數(shù)字示波器還提供軟盤或硬盤作數(shù)據(jù)記錄之用。